Маленький, шустрый, вечно о чем-то думал и потому постоянно натыкался на камни, корни или падал в лужи. Дружил он с белочкой, находил ее очень красивой и хотел на ней жениться, а она вроде бы и была согласна, но как-то по-беличьи: сегодня говорила, завтра – нет, а послезавтра вообще делала вид, что с ежиком не знакома. Это его страшно смущало, он подозревал самое страшное – может, у нее на дереве уже есть кто-то? Проверить он не мог – ежи не лазают по деревьям.
Но однажды, когда белка опять ему отказала, еж нашел выход: отправился к знакомому медведю (еж для него приносил на иголках яблоки из сада, так они когда-то и подружились) и сказал:
- Ты ведь можешь поднять меня лапой и посадить на ветку? Вон на ту, не очень высоко. Белка живет выше, но я и с той ветки смогу разглядеть, чем она у себя занимается.
- Без проблем, - пробасил медведь и подсадил ежика на нижнюю ветку самого высокого дуба.
И ежик чуть не лишился чувств от удивления: мир на ветке оказался совсем другим, чем там, внизу. Он впервые увидел небо и сначала не понял, что это такое. А еще вокруг сновали какие-то мелкие существа с множеством ножек, и все здесь было другое, странное. Ежик испугался и хотел было спрыгнуть, но увидел поблизости другую ветку, так близко, что смог перебраться на нее и удивился еще больше. Это была сухая ветка, и здесь оказалось просторно, на ветке сидела невиданная птица и пела красивую песню.
Увидев ежика, она перестала петь и сказала строго:
- Это моя ветка, тебе тут не место.
Взмахнула крылом и подбросила ежика, будто мячик. На другую ветку, повыше.
На новой ветке ежику понравилось, он увидел домик с открытой дверью, как раз по его росту. Недолго думая, он вошел и увидел свою знакомую белочку, которая сидела и щелкала орешки.
- Ой, - сказала она, - ты кто?
- Как? – поразился ежик. – Ты меня не знаешь?
Белочка покачала головой:
- Нет. А что, должна?
Ежик понурился и напомнил ей о своем предложении.
- Ах, - всплеснула лапками белочка. – Бедный! Это была, наверно, белочка с другой ветки, вот проказница. А позавчера, видимо, ты сделал предложение белочке с третьей ветки, ты же видишь, как много ветвей на этом дереве, и на каждой…
- Так это были разные белочки? – догадался ежик.
- Ну… - протянула белочка. – Нет, конечно. На дереве белочка одна – это я. Но когда я перескакиваю на другую ветку, то становлюсь немного другой. Ведь ветка – другая, вот и я тоже…
- Не понимаю, - грустно сказал ежик. – Ты одна или ты разная?
- Одна, но разная. Каждый день я спускаюсь на землю, чтобы подобрать орешков, но каждый раз получается, что я спрыгиваю с разных веток, вот и веду себя с тобой по-разному. Один раз я с той ветки, где люблю тебя, а другой – с той, где мы просто друзья. А сейчас ты на той ветке, где мы с тобой не знакомы, вот ведь незадача.
- Так давай поженимся, - предложил ежик, - вот и познакомимся.
- Неплохая идея, - задумалась белочка. – Только ведь я люблю скакать по веткам, а ты домосед. Убегу от тебя женой, а вернусь…
- И вернешься женой, - заявил ежик. – Ведь я останусь ждать тебя на этой ветке, верно? Значит…
- Ничего это не значит, - буркнула белочка. – Побывав на другой ветке, я стану другой и вернусь к тебе тоже другой.
- Как все сложно! – вскричал ежик.
- Так устроено дерево, - философски заметила белочка.
- И что же, мы так и не будем счастливы? Давай жить на земле, там спокойно и ничто не меняется, разве только летом тепло, а зимой снег.
- Не получится, - вздохнула белочка. – Тот, кто привык скакать по веткам, не сможет жить там, где все одно и то же. А ты не можешь скакать по веткам, верно?
- Нет, - уныло согласился ежик. – Но ведь мы можем пожениться сейчас, я спрыгну с ветки, а ты завтра… да-да, я понял, завтра ты можешь забыть…
Он тяжело вздохнул, выбрался из домика на ветку и бросился вниз. «Лучше смерть, - думал он, падая, - чем жизнь без любимой!»
Но он, конечно, не умер. Упал на муравейник и бежал со всех четырех ножек, покуда муравьи на него не набросились.
На следующий день, когда белочка спустилась за орешками, ежик первым делом спросил ее, с какой она ветки.
- Я живу в дупле, а дупло в стволе, - улыбнулась белочка. – Правда, я люблю скакать по веткам, но в стволе мой настоящий дом.
- И там ты всегда будешь моей? – обрадовался ежик.
- Конечно.
- О! – воскликнул ежик. – Так это тебя я ждал всю жизнь! Я попрошу медведя подсадить меня в твое дупло, и мы всегда будем вместе!
- Не всегда, - возразила белочка. – Я обязательно буду скакать по веткам.
- Но будешь возвращаться?
- Нет. Впрочем, да. А может, нет. Но я всегда буду, разве тебе этого мало?
- Как все сложно! – в который раз вздохнул ежик.
- Жизнь сложная штука, - подтвердила белочка, - ветвей множество, и везде надо успеть, все увидеть, все почувствовать.
Ежик представил себе эту беспокойную и непредсказуемую жизнь, и иголки на его спине встали дыбом.
- Это не для меня, - пробормотал он и поплелся прочь от дерева. Он не хотел жить на ветках. Он хотел стабильности… А любовь, ну что любовь… Надо выбирать…
Ежик не подозревал, что, сделав выбор, он оказался на другой ветке. И никогда больше не встречал белочку.
Зато стабильность, да…